Телефон задзвонив о п’ятій ранку — різко, невчасно, наче хтось стукав у тишу березневого світанку. Я вже не спала: сиділа в старому кріслі-гойдалці біля вікна й дивилась, як над засніженими полями повзе тьмаве світло. У мої шістдесят три сон давно перестав бути суцільною ковдрою — він рветься клаптями, лишаючи між ними порожнечу.
На екрані висвітився напис: «Даня». Мій онук ніколи не дзвонив у такий час. Ніколи.
— Ба… — голос був тремтячий, приглушений, наче він говорив звідкись із темного коридору. — Тільки… не вдягай сьогодні червоне пальто.
— Чому, Даню? Що сталося?
— Ти зрозумієш. О дев’ятій. Просто… пообіцяй, — і зв’язок обірвався.
Я ще хвилину сиділа нерухомо, тримаючи телефон біля вуха. Потім перевела погляд на вішак біля дверей. Моє зимове пальто — кольору стиглої вишні — висіло там, тихе й безвинне. Купила я його три роки тому, щоб мене було видно на темній дорозі, коли йду до зупинки. Безпека — то була моя єдина «розкіш».
Та зараз пальто здавалося чужим. Наче воно належало комусь іншому.
Я дістала зі шафи стару коричневу куртку й вирушила на автобусну зупинку. Вітер був колючий, сніг скрипів під ногами. Я знала кожен метр цієї дороги — ходжу нею щовівторка й щоп’ятниці вже п’ять років, відколи не стало мого Федора.
Але цього разу там не було автобуса.
Були поліцейські машини. Жовта стрічка. Люди в білих комбінезонах, які мовчки ходили навколо зупинки. Мигалки різали повітря тривожними спалахами.
Майор Сергій Бренін, наш місцевий начальник відділу, підійшов до мене й підняв руку:
— Алевтино Іванівно, далі не можна.
— Сергію… що тут сталося?
Він видихнув.
— Тут знайдено тіло жінки.
Серце стислося.
— Якої жінки?
— Особу ще встановлюємо. Але… — він нахилив голову трохи набік, — на ній було червоне пальто. Дуже схоже на ваше.
Ноги стали ватяними. Якби не Сергій, я б упала.
— Даня… — прошепотіла я. — Він попередив мене.
Сергій, почувши це, змінився враз — очі стали холодними, зосередженими.
— Що саме він сказав?
Я переказала розмову.
— Нам потрібно знайти твого онука негайно, — сказав Сергій. — Він знає щось важливе.
Я набрала Даню — телефон одразу вимкнувся.
— Алевтино Іванівно, — долучилася слідча Оксана Мельник, — чи багато людей знають, що ви завжди приходите сюди у ці дні?
— Та вся вулиця знає… — відповіла я. — Родина, сусіди…
Оксана обмінялася поглядом із Сергієм.
— Отже, хтось міг знати ваш маршрут. І хтось міг чекати саме на вас.
Холод пройшовся по спині.
Коли мене привезли відділок для пояснень, на столі вже лежали речі загиблої. Телефон, ключі, документи. І… складена копія договору, де моїм нерівним підписом був переписаний мій будинок та земля на ім’я мого сина Романа та його дружини Віри.
— Це неправда, — сказала я одразу. — Я цього не підписувала.
Сергій важко глянув на мене:
— Підпис засвідчений. А жінка, яку вбито… — він перегорнув файл, — працювала в районному відділі реєстрації майна. Її звали Рита Морина. І вона багато разів говорила по телефону з вашим онуком.
Той момент був останнім, коли я відчувала себе захищеною. Бо того ж вечора я помітила машину Віри неподалік місця події. Вона дивилась прямо на мене. І в її очах була не розгубленість. Там був холодний розрахунок.
Коли ми повернулися додому, Вера вже рилася в моїй шафі з документами.
— Ти що робиш? — закричав Роман.
— Допомагаю вашій матері, — рівно сказала вона. — Тут безлад, я шукаю її папери.
— Папери, які ти підробила? — спитала я.
Обличчя Віри ніби змінило форму: м’якість зникла, з’явився жорсткий блиск.
— Я нічого не підробляла. Але навіть якщо б… хтось допоміг тобі оформити документи, то це було б у твоїх же інтересах. Ти не можеш жити тут сама.
— Це мій дім.
— Тимчасово, — сказала вона майже шепотом.
Коли вона пішла, Роман сів за стіл, похилившись:
— Мам… я не знав. Я клянуся.
Я поклала руку йому на плече. Він завжди був слабшим від жінок навколо нього.
І тут прийшло повідомлення:
Бабусю, пробач. Зустрінь мене опівночі біля старого млина. Приходь сама. За тобою стежать. Пам’ятаєш ту полуницю?
Це була наша секретна фраза: «довіряй».
Я приїхала до млина за п’ятнадцять хвилин до першої. Стара будівля стояла над річкою, темна й мовчазна. Усередині я знайшла Даню — виснаженого, переляканого.
— Ба… — він ледве стояв. — Я винен. Я допомагав їй. Риті.
Він розповів усе.
Про знайомство. Про те, як Рита видавала себе за чесну працівницю, яка хоче «захистити старих». Про те, як вона втерлася в довіру. І про те, як тиждень тому він випадково побачив її з Вірою в кафе.
— Вони сміялися… — сказав він. — І Рита сказала, що я — просто інструмент.
Рита, виявляється, шантажувала Віру. Зібрала докази підроблених документів. І віддала Дані флешку.
— Там копії всього… — Даня простягнув флешку. — Підписи, листування, записи. Але остання папка зашифрована.
Це була вже небезпечна правда. І того ж моменту внизу почулися кроки.
— Ми знаємо, що ви тут, — сказав чоловічий голос.
В кабінеті з’явилися двоє: дежурний лейтенант Холмогоров і… Вера.
Її пальто було бездоганним, очі — крижаними.
— Алевтино, — сказала вона рівно, — віддай те, що належить мені. І поїдь зі мною. Підпишеш кілька документів. А потім… — її голос став м’яким, — з тобою станеться проста дорожня пригода. Темно, слизько, вік…
— Ви записані, — сказала я.
Телефон у моїй руці блимнув індикатором запису. У Віри здригнувся куток ока. Холмогоров потягнувся до кобури.
І саме в цю секунду двері вибили.
— Холмогоров! Руки! — голос Сергія гримів так, що відлуння пішло по стінах.
За ним увірвалися бійці в бронежилетах. Вони майже миттєво скрутили Віру та лейтенанта.
— Ми чули все, — сказав Сергій. — Алевтина сама подзвонила нам півгодини тому.
Наступного ранку я дізналася новину, яка змусила мене знову відчути той ранковий холод.
Веру випустили під заставу.
Вона зателефонувала мені сама:
— Алевтино, — її голос був рівним, навіть теплим, — ми подаємо в суд на вас. За наклеп. І ініціюємо перевірку вашої дієздатності. Ви людина похилого віку, з дивними заявами. Суд може призначити вам опікуна. Ми вже знаємо, кого.
Я зрозуміла: вона не здається. Вона буде боротися.
Але ми теж.
Даня встановив справжню особу Рити: Бэлла Харіна. Її бабусю колись позбавили хутора компанія, пов’язана з… так, з людьми Віри. Бабуся загинула у пожежі. А Рита роками збирала докази.
Ми поїхали в Красний Лог — на той самий хутір. Обгоріла хата, старий сарай… і захований у дошках металевий контейнер. У ньому — флешка і записка:
«Пароль — Iskorka1997. Якщо ти це читаєш, значить я не змогла врятувати себе. Але, будь ласка, врятуй інших».
І саме тоді у двір заїхали машини. Вийшла Вера, поруч її адвокат і кілька чоловіків.
— Алевтино, — вигукнула вона, — все, що ви тут знайшли, — власність спадкоємців. Ви зобов’язані віддати флешку.
Я підняла телефон.
— Ти маєш рацію: я не одна. І те, що ти зараз говориш, чує багато людей.
Даня запустив трансляцію. Сергій повідомив, що підкріплення вже в дорозі.
Обличчя Віри побіліло.
— Ти… стара… ти не розумієш, у що вплуталась…
— Розумію, — сказала я. — Ти забрала в мене спокій. Хотіла забрати дім. Але ти не забереш правду.
Позаду пролунали сирени. Вера обернулася — й у той момент її холодна маска нарешті тріснула.
Коли її відвезли, Сергій сказав:
— Алевтино Іванівно, у вас велика сила. Ви не здалися.
А я лише поглянула на Даню, який стояв поряд.
— Ні, Сергію, — відповіла я. — Сила — це мати поруч тих, хто не дає тобі впасти.
І я знала: цього разу вже ніхто не зможе забрати в мене мій дім.
